Primero fueron los coches de hidrógeno ahora las estaciones de servicio
Coches de hidrógeno: El viaje diario al trabajo es una verdadera rutina para la mayoría de las personas, pero no para Heather McLaughlin.
En febrero, la Sra. McLaughlin arrendó un Honda Clarity FC 2017, un sedán impulsado por celdas de combustible de hidrógeno y disponible solo en California. Y ha transformado su viaje diario de 20 millas cerca de San Francisco.
Sin pistones ni bujías, el coche es serenamente silencioso. Su motor eléctrico proporciona un viaje lleno de vida. Y donde quiera que vaya la Sra. McLaughlin, lo único que sale del tubo de escape es un poco de vapor de agua. No hay contaminantes, no hay gases de efecto invernadero.
“En las mañanas frías puedes ver gotas de agua, es tan fresco”, dijo la Sra. McLaughlin recientemente. “Conducir al trabajo suele ser la mejor parte de mi día”.
En este momento, un paseo matutino en un automóvil impulsado por hidrógeno solo es posible en California. Pero en los próximos meses, los consumidores preocupados por el medio ambiente en la costa este tendrán la oportunidad de unirse.
Los fabricantes de automóviles y los ecologistas han elogiado durante mucho tiempo las pilas de combustible como una tecnología revolucionaria que puede reducir las emisiones del tubo de escape que calientan el planeta y representan una parte significativa de los gases de efecto invernadero emitidos en los Estados Unidos. Después de años de desarrollo, varios modelos están ahora en circulación, como el Toyota Mirai y el Honda Clarity FC.
Estaciones para coches de hidrógeno
El próximo desafío es construir redes de estaciones de hidrógeno para que los propietarios puedan reabastecer sus automóviles.
Hasta el momento, California tiene 30, suficientes para que los propietarios puedan conducir por todo el estado sin preocuparse por quedarse sin hidrógeno, y tiene la intención de expandirlo a 100 para 2020. Las ventas de vehículos de celdas de combustible se han limitado al estado hasta ahora.
Sin embargo, los fabricantes de automóviles están preparados para expandirse hacia el noreste. Air Liquide, un productor de gases industriales, está trabajando con Toyota para establecer una cadena de 12 estaciones de servicio de hidrógeno que se extienda desde Nueva York hasta Boston; se espera que el primero entre en funcionamiento a finales de este año. Las ubicaciones incluirán el Bronx; Brooklyn; Hempstead, Nueva York, en Long Island; Lodi, Nueva Jersey; Hartford; y Braintree y Mansfield, Mass.
Combustibles para coches de hidrógeno
La disponibilidad de combustible de hidrógeno allanará el camino para el inicio de las ventas en la Costa Este.
El noreste es “el próximo paso crítico hacia una distribución mucho más amplia de vehículos de celdas de combustible”, dijo Craig Scott, director del grupo de tecnología avanzada de Toyota. Los estados del noreste densamente poblados “en cierto sentido podrían rivalizar con California como mercado”, dijo, y agregó: “Como región, tienen un potencial de ventas muy bueno”.
En marzo, Hyundai hizo una vista previa de un nuevo vehículo utilitario deportivo de celda de combustible que planea presentar el próximo año.
Steve Center, vicepresidente de desarrollo de negocios ambientales de Honda, dijo que las compañías petroleras y otras también estaban mostrando interés en agregar estaciones de combustible de hidrógeno en la costa este. “Lo que queremos ver son grupos de estaciones de servicio en las ciudades y luego conectores en los corredores entre las grandes ciudades para que haya combustible entre Boston, Nueva York y Washington”, dijo.
California ha tenido una ventaja porque es un estado grande con un gobierno comprometido a apoyar las tecnologías de cero emisiones. “En el noreste, hay diferentes estados bajo diferentes liderazgos, por lo que es un poco más difícil obtener un plan unificador”, dijo Center.
Los fabricantes de automóviles dicen que planean continuar impulsando la tecnología de celdas de combustible, incluso si la administración Trump retira el apoyo federal para los automóviles de tecnología avanzada. Las empresas creen que se les exigirá, dentro de una o dos décadas, que produzcan una gran cantidad de automóviles y camiones que no liberen nada a la atmósfera en la mayoría de los mercados del mundo.
“Sabemos que el juego final es cero emisiones”, dijo Mark Reuss, vicepresidente ejecutivo de desarrollo de productos globales de General Motors.
Las pilas de combustible funcionan desencadenando una reacción química entre el hidrógeno y el oxígeno. Los dos elementos se unen, creando una carga eléctrica. Apila unos pocos cientos de celdas juntas y pueden generar suficiente electricidad para hacer funcionar el motor de un automóvil.
Los vehículos de celdas de combustible de hidrógeno, si despegan, podrían ofrecer ventajas sobre los automóviles que funcionan con baterías en la carretera ahora, como el Tesla Model S y el Nissan Leaf. Los vehículos eléctricos necesitan recargarse, a veces durante unas horas, cuando se agotan las baterías. Si bien se dice que el Chevrolet Bolt recorre 238 millas antes de necesitar recargarse, otros son más limitados.
Una versión del Clarity alimentado por baterías recorre solo 80 millas con una sola carga. En comparación, el Clarity FC, la versión de pila de combustible, puede recorrer 366 millas con el tanque lleno.
El Clarity FC es un sedán de cuatro puertas y tiene el mismo tamaño que un Honda Accord, pero presenta toques más futuristas que incluyen faros delanteros con forma de hendidura, una línea de techo inclinada y luces traseras angulares. Fue diseñado desde cero para un sistema de propulsión eléctrico, lo que permitió a Honda crear más espacio interior al mismo tiempo que encajaba en dos tanques de hidrógeno casi indestructibles.
Repostar el Clarity y el Mirai es prácticamente el mismo proceso que llenar un automóvil con gasolina. En California, los propietarios se acercan a lo que parece una bomba de combustible normal. La manguera de combustible hace clic en el puerto de admisión del automóvil y el gas de hidrógeno es forzado a entrar en los tanques. Todo toma de tres a cinco minutos.
La mayoría de las bombas de hidrógeno en California están en estaciones de servicio existentes. El estado proporcionó recientemente $32 millones en subvenciones para financiar la construcción de 15 estaciones de servicio adicionales.
Hasta el momento, Toyota está a la cabeza en ventas, habiendo vendido alrededor de 1.400 Mirais. La empresa espera que las ventas superen las 3.000 para finales de año. Honda comenzó a vender el Clarity este año y entregó alrededor de 100. Hyundai también arrendó una pequeña cantidad de versiones de celda de combustible de su SUV Tucson en el sur de California.
En un intento por reducir el costo de los sistemas de celdas de combustible, GM y Honda están instalando una planta en Michigan para producir en masa sistemas de celdas de combustible que ambas compañías usarán en futuros vehículos impulsados por hidrógeno. Las empresas esperan que al unir sus recursos puedan aumentar rápidamente la producción y reducir los costos.
Por ahora, se ofrecen subsidios para hacer que los vehículos de celdas de combustible sean más asequibles. Tanto el Clarity FC como el Mirai tienen precios de lista de alrededor de $58,000, aunque casi todos los clientes arriendan los vehículos. El gobierno federal otorga un crédito fiscal de $7500 a los vehículos de cero emisiones, y el estado de California ofrece una subvención de $5000 además de eso.
La administración Trump aún no ha dejado claro si planea eliminar el crédito fiscal federal. Si lo hace, eso podría perjudicar gravemente las ventas de automóviles de alto kilometraje como los vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles también agregan incentivos propios. Toyota y Honda dan a sus clientes tarjetas de crédito por hasta $15,000 de combustible durante los primeros tres años de propiedad. El combustible de hidrógeno sigue siendo significativamente más caro que la gasolina. Llenar un tanque cuesta alrededor de $75.
Además, tanto Toyota como Honda brindan un automóvil de alquiler por hasta tres semanas al año, en caso de que un cliente necesite hacer un viaje largo fuera del alcance de las estaciones de servicio de hidrógeno y su Mirai o Clarity FC deba quedarse en casa.
La Sra. McLaughlin, propietaria de Clarity FC en California, dice que paga $369 al mes por el arrendamiento de su automóvil, lo que en su opinión es una gran cantidad, dados los beneficios que brinda Honda.
“Me encanta nunca pagar por el combustible, y probablemente aproveche la cobertura de alquiler de autos en algún momento”, dijo. “Casi siento que me están pagando por tener el auto”.
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